Rachunek rzeźnika z 1916 r.: Europejski rok horroru przesiąknięty krwią

Sto lat temu, najkrwawszy rok w długiej historii Europy zbliżał się do bolesnego końca. 17 grudnia 1916 roku działa ucichły wokół Verdun, zniszczonego miasta-fortecy w północno-wschodniej Francji, po raz pierwszy od 10 miesięcy.

Katastrofa zaczęła się 21 lutego, kiedy wojska niemieckie rozpoczęły, jak przypuszczano, ograniczoną ofensywę wokół Verdun. Front zachodni stał się statyczny pod koniec 1914 roku, kiedy nie doszło do szybkich, decydujących zwycięstw, których spodziewały się wszystkie armie europejskie. Żołnierze, którzy nie byli w stanie dokonać przełomów, okopali się ze wszystkich stron, aby uniknąć pocisków i ognia karabinów maszynowych. Wkrótce przeciwległe okopy biegły od granicy szwajcarskiej aż do kanału La Manche.

Przez cały 1915 r. wysiłki Francuzów i Brytyjczyków – zwłaszcza tych pierwszych, którzy w pierwszych miesiącach Wielkiej Wojny stracili tak wiele swojego terytorium na rzecz najeźdźcy – o odzyskanie ziemi zakończyły się agonią, a ofensywy wygasły przeciwko niemieckiemu ogniu i okopom . Po roku wojny dla każdego mądrego obserwatora było oczywiste, że konflikt stał się impasem. Zwycięstwo przyszłoby armii, która najdłużej zniosła brutalną walkę.

Niemieccy generałowie najpierw zaakceptowali tę przerażającą logikę, zdając sobie sprawę, że wojna dotyczyła teraz wyniszczenia, a nie finezji. Na rozkaz Ericha von Falkenhayna, najwyższego generała Berlina, siły niemieckie rozpoczęły ofensywę Verdun, aby nie zdobywać terenu, nie przebić się, ale po prostu wykrwawić Francję na biało. Falkenhayn słusznie ocenił, że Francja będzie zaciekle walczyć o Verdun, starożytne miasto-fortecę, pozwalając tym samym Niemcom obsługiwać maszynę do mielenia mięsa, która będzie działać, dopóki wrogowi nie zabraknie ludzi.

Ta część wizji Falkenhayna zadziałała zgodnie z przewidywaniami — przynajmniej na początku. Początkowe niemieckie postępy spotkały się z zaciekłym oporem, a Verdun szybko stał się hasłem mobilizacyjnym dla całej Francji: Nie przechodzimy- Nie przejdą – było to narodowe hasło w tamtym roku. Wściekłość francuskich kontrataków zaskoczyła Niemców i do wiosny francuscy generałowie ustanowili system rotacyjny, przenosząc jednostki do maszynki do mięsa Verdun, a następnie wyprowadzając je, zanim całkowicie się zawaliły. W rezultacie praktycznie każda dywizja w armii francuskiej walczyła pod Verdun w pewnym momencie w 1916 roku.

W ten sposób wszystko poszło źle dla Falkenhayna. Walka wokół Verdun stała się obustronnie wyniszczająca. Wzgórza i forty raz po raz zmieniały właściciela, a tysiące ludzi padało po obu stronach w każdej walce, nie zmieniając niczego, co miałoby strategiczne znaczenie. Mecz zapaśniczy, o który zabiegali Niemcy, zamienił się w koszmar. Obie armie trzymały się tego przez cały rok. Do czasu, gdy 17 grudnia ostatnia francuska próba odzyskania utraconej ziemi została wstrzymana, Paryż mógł z dumą powiedzieć, że trzymali wroga z dala od Verdun.

Rzeczywiście, front był prawie tam, gdzie był w lutym. W sumie Niemcy zdobyli kilka mil zrujnowanego terenu pełnego gnijących trupów. Rachunek rzeźnika z Verdun nie przypominał niczego, co kiedykolwiek widziano. Krwawa łaźnia była tak rozległa, że ​​armie straciły z oczu swoje straty, z których wiele zniknęło w błocie i ostrzale artyleryjskim. Co najmniej 700 000 francuskich i niemieckich żołnierzy zginęło, okaleczonych lub zaginęło w walce o Verdun, podczas gdy niektóre szacunki podają prawdziwą liczbę na północ od 900 000. Nikt nie kwestionuje, że co najmniej 300 000 ludzi zginęło wokół Verdun w 1916 roku. Niepokojące dla Niemców ich straty były prawie tak wysokie, jak we Francji. Plan Falkenhayna, by wykrwawić wroga białych, równie mocno wykrwawił jego własne siły, w wyniku czego został skasowany ze swojego najwyższego stanowiska.

Wielkim problemem Niemiec było to, że prowadziły wojnę na wielu frontach, a Verdun nie była jedyną wyniszczającą walką, w którą uwikłała się w 1916 roku. 1 lipca Wielka Brytania rozpoczęła swoją niefortunną ofensywę na rzece Somme, 150 mil na północ od Verdun, by odciążyć swoich oblężonych francuskich sojuszników. Douglas Haig, dowódca brytyjskich sił ekspedycyjnych, przez ostatnie sto lat otrzymywał strumienie krytyki za swoje błędy, ale prostym faktem było to, że BEF nie była gotowa do pracy, którą powierzono jej na Somie.

Aby pozwolić na nowszą analogię, udał się do Sommy z armią, którą miał, a nie z armią, której chciał. Wojska francuskie pod ostrzałem artyleryjskim podczas bitwy pod Verdun.Ogólna Agencja Fotograficzna/Getty Images

Wspaniała, ale niewielka, zawodowa armia brytyjska została w dużej mierze utracona w pierwszych miesiącach wojny, a jej miejsce zajęło milion ochotników, zwanych Nową Armią. Somma miała być ich wielkim debiutem, a rzeczywistość była taka, że ​​większość brytyjskich dywizji, które przeszły na szczyt 1 lipca, miała niewielkie doświadczenie bojowe. Nie mogli się równać z doświadczonymi dywizjami niemieckimi, które od prawie dwóch lat walczyły na froncie zachodnim.

To powiedziawszy, Haig nie miał wyboru w tej sprawie. Londyn stanął przed bardzo realną możliwością, że Francja była na skraju upadku pod Verdun, co oznaczałoby zwycięstwo Niemiec na Zachodzie. Haig rozpoczął więc swoją ofensywę, mając nadzieję na przełom. Aby pozwolić na nowszą analogię, udał się do Sommy z armią, którą miał, a nie z armią, której chciał.

Rezultatem była porażka. Po tygodniu ostrzeliwania niemieckich okopów, piechota brytyjska z 16 dywizji zaatakowała wroga. Nie było elementu zaskoczenia. Prawie żadna jednostka brytyjska nie osiągnęła swoich celów z 1 lipca; większość rozpadła się pod niemieckim karabinem maszynowym i ostrzałem artyleryjskim, zaplątana w polach drutu kolczastego, którymi miał się zająć cały ten ostrzał – ale nie.

Straty brytyjskie 1 lipca wyniosły oszałamiające 57 500 ludzi, z ponad 19 000 zabitych – większość z nich w pierwszej godzinie bitwy, gdy piechota zapinała bagnety i maszerowała prosto pod niemiecki ogień. W rzezi zniknęły całe bataliony. Katastrofa nie przypominała niczego, co widziano wcześniej – ani później – w historii Wielkiej Brytanii. Haig stracił znacznie więcej ludzi w ciągu jednego dnia niż cała brytyjska armia straciła w wojnie burskiej w latach 1899-1902.

Jednak, podobnie jak pod Verdun, obie strony trzymały się tego, niezależnie od strat, i niebawem dywizje brytyjskie, z pomocą francuską, zaczęły powoli zdobywać teren nad Sommą. Były to niewielkie zyski – tu zrujnowana wieś, tam roztrzaskany sad – ale Niemcy byli coraz bardziej zmęczeni. Ich wyczerpane kontrataki uniemożliwiły aliantom przełamanie, którego chciał Haig, ale były niewystarczające, by utrzymać pozycję przez bardzo długi czas.

Wynikający z tego wyniszczający mecz zapaśniczy powtórzył najgorsze z Verdun, a do czasu, gdy bitwa pod Sommą wygasła w połowie listopada, rachunek liczył grubo ponad milion ludzi. Straty Imperium Brytyjskiego wyniosły 420 000 żołnierzy, podczas gdy Francja straciła nieco ponad 200 000 nad Sommą. Straty niemieckie przekroczyły pół miliona. W sumie we wszystkich armiach zginęło ponad 300 000 ludzi, podczas gdy front przesunął się o mniej niż pięć mil w ciągu prawie pięciu miesięcy ofensywy i kontrofensywy.

Ta ponura historia powtórzyła się na froncie włoskim, gdzie nawet obiecujące ofensywy szybko przerodziły się w koszmary wyczerpania. Włochy chciwie przystąpiły do ​​Wielkiej Wojny wiosną 1915 roku po stronie aliantów w nadziei na zdobycie terytorium od chorej Austro-Węgier. Rozmowa nie równała się jednak robieniu, a włoskie starania o przebicie się na rzece Isonzo… pomyśl o Verdun w Alpach — okazała się daremną rzezią.

Nawet gdy Włosi w końcu zdobyli grunt pod naciskiem Austriaków – którzy, podobnie jak Niemcy, byli obarczeni wojną wielofrontową, którą powoli przegrywali – na początku sierpnia 1916 r. szósty duża ofensywa na Isonzo, ledwie osiągnęli strategiczny przełom. Szósta bitwa pod Isonzo doprowadziła Włochy do zrujnowanego miasta Gorizia i kilku górskich szczytów, kosztem 100 000 ludzi, w tym 30 000 zabitych, w ciągu tygodnia.

Straty austriackie były tylko o połowę mniejsze i wkrótce odbudowali obronę kilka mil na wschód od miejsca, w którym byli. Włoskie próby przebicia się przez te tylko powtórzyły wyczerpujący koszmar pierwszych pięciu bitew Isonzo. Trzy kolejne włoskie ofensywy tej jesieni rozpadły się w obliczu austriackiej artylerii i karabinów maszynowych, nie zyskując żadnego wartego wzmianki terenu i pozostawiając około 150 000 zabitych, okaleczonych lub zaginionych.

Jedyna wielka ofensywa z 1916 roku, którą można uznać za prawdziwy sukces, jest też najmniej znana zachodnim odbiorcom. W szczególności Anglosfera ma niewielkie zainteresowanie Wielką Wojną poza Frontem Zachodnim i szeroko zakrojone kampanie angażujące osoby anglojęzyczne , przez co brakuje dużej części historii. Winston Churchill nazwał front wschodni zapomnianą wojną z 1931 roku, a dla wielu Amerykanów i Europejczyków pozostaje on zbyt daleko.

Nastąpiła zła krew między Niemcami a Austriakami, a czołowi Prusowie narzekali, że są „przykuci do trupa”. Więźniowie niemieccy, schwytani w Verdun, przechodzą ulicami pod konną strażą.Aktualna agencja prasowa/Getty Images

Wielką pominiętą historią roku 1916 jest ofensywa Brusiłowa, ostatni wielki sukces Cesarskiej Rosji na polu bitwy. Nazwana na cześć Aleksieja Brusiłowa, najlepszego cara generała i architekta zwycięstwa, rozpoczęła się 4 czerwca – chwalebnego czwartego czerwca według rosyjskiej orędzia.

Cel ofensywy rozpoczętej we wschodniej Galicji – dzisiejszej zachodniej Ukrainie – był taki sam jak nad Sommą: odepchnąć Francję pod Verdun. Chociaż walki stały się statyczne również na wschodzie, z okopami ciągnącymi się przez setki mil, sam rozmiar ogromnego frontu w porównaniu z Francją i Flandrią oznaczał, że przełomy nadal mogą być możliwe w sposób, w jaki nie były na froncie zachodnim w 1916 roku. .

Brusiłow stawił czoła także Austriakom, a nie Niemcom. Austro-Węgry prawie przegrały wojnę latem 1914 roku we wschodniej Galicji, tracąc ponad 400 000 mężczyzn — praktycznie całą ich stałą armię — w ciągu zaledwie trzech tygodni. Na froncie wschodnim ledwo trzymali się od tego czasu z pomocą Berlina . W połowie 1916 r. austriaccy generałowie byli pewni swojej obrony, jednak pod powierzchnią wiedeńska armia poliglotów była opóźniona i krucha, a po bolesne porażki z rąk Rosjan .

Co ważne, Brusiłow wniósł innowacyjne nowe taktyki, w szczególności ścisłą integrację piechoty i artylerii. Austriacy zostali zaskoczeni, gdy rankiem 4 czerwca otworzyła się na nich celna rosyjska artyleria — informacje wyraźnie wskazujące na zignorowanie zbliżającej się ofensywy wroga — a artyleria Brusiłowa rozbiła austriackie pozycje na całym froncie. Oszołomieni obrońcy nie byli w stanie długo stawiać oporu, a w wielu przypadkach nie stawiali zbyt wiele. W pierwszych dniach ofensywy austriacka armia polowa zajmująca kluczowy sektor frontu straciła 110 000 ludzi, z czego ponad trzy czwarte jako jeńcy.

Wkrótce spanikowani Austriacy byli już w bezładnym odwrocie rosyjski walec parowy , tracąc tysiące przerażonych mężczyzn. Tylko natychmiastowa infuzja jednostek niemieckich zdołała utrzymać front, ale była to pomoc, na którą Berlin, już zajęty pod Verdun i Sommą, ledwo mógł sobie pozwolić. Nastąpiła zła krew między Niemcami i Austriakami, a czołowi Prusowie narzekali, że zostali przykuci do trupa.

Niemiecka pomoc uratowała Austro-Węgry i ich pokonaną armię w Galicji latem 1916 r., a wkrótce triumf Brusiłowa na polu bitwy przekształcił się w znany schemat ofensywy, prowadzącej do kontrofensywy, produkując wyłącznie góry trupów. Do czasu, gdy pod koniec września skończyła się brutalna walka, Austriacy stracili prawie milion ludzi, w tym ponad 400 000 wziętych do niewoli. Brusiłow omal nie wyrzucił Wiednia z wojny, zajmując znaczną pozycję we wschodniej Galicji, ale nie do końca.

Co więcej, straty Rosji w końcu były równie wielkie jak Austro-Węgry, a morale w kraju zaczęło spadać, gdy nadzieje na wygraną wojnę ustąpiły straszliwym stratom. Zwycięstwo Brusiłowa będzie ostatnim dla Cesarskiej Rosji. Niecałe pięć miesięcy po zakończeniu ofensywy car Mikołaj II został obalony, co rozpoczęło trwający od dziesięcioleci koszmar rewolucji, wojny domowej i komunistycznych masowych represji, które miały sprawić, że krwawa łaźnia w Galicji wydawałaby się niewielka.

Francja w pewnym sensie triumfowała pod Verdun, ale koszt tego zwycięstwa nękał kraj przez dziesięciolecia. W 1917 roku armia francuska raczej zbuntowała się, niż zniosła kolejne takie zwycięstwo. Niemcy wprawdzie nie przeszli pod Verdun, ale krwawa łaźnia wymagana do ich zatrzymania wstrząsnęła Francją. Mniej niż znakomite wyniki francuskiego wojska wiosną 1940 r., kiedy Niemcy ponownie najechali, tym razem z powodzeniem, można przypisać w dużej mierze długotrwałym skutkom Verdun.

Brytyjczycy również zabrali Somme, że nigdy więcej tego nie zrobią. Przerażające koszty – przede wszystkim daremna krwawa łaźnia z 1 lipca – odbijają się dziś echem w Wielkiej Brytanii. 100^tenRocznica rozpoczęcia ofensywy została upamiętniona tego lata ze smutkiem i żalem. Mówi coś ważnego, że praktycznie wszyscy Brytyjczycy słyszeli o Somme, ale prawdopodobnie nikt na stu nie wie nic o Stu dniach 1918 roku, kiedy Haig w końcu złamał kręgosłup armii niemieckiej w największych zwycięstwach w długiej historii broni brytyjskiej. , wygrywając w ten sposób wojnę.

Sto lat temu Europa była zajęta zabijaniem siebie i swojej cywilizacji. Prawdę mówiąc, ten pewny siebie kontynent nigdy nie odzyskał sił po 1916 roku, kiedy wszyscy uczestnicy Wielkiej Wojny w pełni zaangażowali się w ostateczne zwycięstwo – lub porażkę – tak wielki był koszt tego strasznego roku. Taki bezprecedensowy horror stworzył świat, w którym do dziś żyjemy, z wielkimi i małymi konsekwencjami.

John Schindler jest ekspertem ds. bezpieczeństwa i byłym analitykiem Narodowej Agencji Bezpieczeństwa i oficerem kontrwywiadu. Specjalista od szpiegostwa i terroryzmu, był także oficerem marynarki wojennej i profesorem War College. Opublikował cztery książki i jest na Twitterze pod adresem @20committee.