Zespół Oracle USASam Greenfield/ORACLE TEAM USA Mediolan, Paryż, Londyn i Nowy Jork organizują swoje coroczne pokazy mody. To samo dotyczy dużych targów sztuki i designu; zdarzają się co roku. Najlepsi projektanci i artyści na świecie często prezentują swoje talenty.
Nie tak dla utalentowanych projektantów najszybszych żaglówek na świecie. Ich umiejętności są pokazywane tylko co cztery lata. To jeden z tych lat, a za kilka tygodni startuje pas startowy na Bermudach. Tam sześć najszybszych katamaranów żaglowych na świecie będzie rywalizować o najstarsze trofeum sportowe: Puchar Ameryki.
Podobnie jak domy mody z osobowościami większymi niż życie, które uwielbiają odnosić sukcesy, za AC35 stoi Larry Ellison z Oracle Team USA, jeden z najbogatszych ludzi na świecie. Ellison poparł kilka poprzednich wyzwań pucharowych i przyjeżdża na Bermudy najszybszą łodzią w historii – a przynajmniej ma taką nadzieję. Oracle broni Pucharu przed jeszcze nieustalonym pretendentem, który wyłoni się z wyścigów kwalifikacyjnych Louis Vuitton.
Aby uzyskać wgląd w to, czego potrzeba do stworzenia łodzi, która płynie z prędkością ponad 40 węzłów (46 mil na godzinę), rozmawiałem z koordynatorem projektu Oracle, znawcą łodzi wyścigowych gwiazd rocka, Scottem Fergusonem. To siódmy Puchar Ameryki Scotta. Oprócz współtworzenia projektu, jego zadaniem jest koordynacja wszystkich pozostałych elementów projektu. 
Scott FergusonSam Greenfield/ORACLE TEAM USA
Wypustki [folie, które podnoszą łódź z wody] są najbardziej krytycznym elementem konstrukcji łodzi. Nie ma wątpliwości, że najszybsza łódź zdobędzie Puchar Ameryki, więc odpowiednie ustawienie foli i stworzenie windy zrobi różnicę.
Zapytaliśmy go, dlaczego tak się dzieje i w swojej taktownej odpowiedzi nie umniejszał znaczenia umiejętności marynarzy ani innych mocnych stron organizacyjnych. Aspekty konstrukcyjne kadłubów i żagli prążkowanych nie były nieistotne. Folie, oprócz tworzenia niesamowicie dużych prędkości, zapewniają zwrotność w ciasnych zakrętach na krótkim torze wyścigowym.
Scott wyjaśnił, że chodzi o sterowalność. Kluczową funkcją jest trymowanie nieruchomego żagla i kontrolowanie wynurzania się łodzi z wody. Sternik musi być w stanie utrzymać to wszystko razem. Wywracanie jest zawsze realną możliwością, jeśli coś pójdzie nie tak. Nawiasem mówiąc, Oracle Team USA już trzykrotnie przewrócił się w swoich wyścigach treningowych.
Przy tych prędkościach awaria szybko staje się katastrofalna. Załogi noszą kaski ochronne i kamizelki kuloodporne.
Po wyrostkach Scott uważa, że projekt platformy — dwa kadłuby i poprzecznice — jest drugim najważniejszym elementem. Te z kolei wspierają ogromny żagiel o stałym skrzydle. Ten żagiel jest porównywalny do skrzydła jumbo jet zarówno pod względem wielkości, jak i funkcji. Celem projektu skrzydła jest maksymalizacja ciągu i wyciągnięcie łodzi z wody, minimalizując w ten sposób opór. Jeśli Scott i jego zespół zrobią to dobrze, kadłuby łodzi rzadko będą znajdować się w wodzie. Zamiast tego łódź będzie latać po torze wyścigowym na foliach.
Następne na liście Scotta są mechanizmy, hydrauliczne elementy sterujące, które umożliwiają podnoszenie i opuszczanie żaluzji, poruszanie sterów i trymowanie żagla. W dawnych czasach wszystko to robiono ręcznie. Teraz jest to możliwe dzięki skomplikowanej maszynerii napędzanej siłą hydrauliczną stworzoną przez żeglarzy maniakalnie szlifujących postumenty rękami lub stopami. Wytworzona nadwyżka energii jest magazynowana w zbiorniku. Bez tej mocy łódź nie mogłaby płynąć.
Wszystkie załogi AC od miesięcy odbywają herkulesowy trening fizyczny.
Aspekty projektowe Oracle Team USA są testowane od lat przy użyciu programów komputerowych obliczeniowej dynamiki płynów (CFD). Czasy testowania kadłubów i żagli w zbiornikach już dawno minęły. Maniacy komputerowi piszą programy, które mogą natychmiast przewidzieć, jak niewielka zmiana trymowania steru lub kąta natarcia folii wpłynie na prędkość i zwrotność. Celem jest utrzymanie łodzi w pozycji pionowej i szybkiej żeglugi. Właściwy moment jest królem.
W tym Pucharze nie ma darów, mówi Scott. Uważa, że wszyscy konkurenci Oracle stanowią prawdziwe wyzwanie. Są znakomici projektanci, którzy zbudowali bardzo szybkie łodzie żeglowane przez światowej klasy żeglarzy.
Jeśli interesujesz się żeglarstwem, projektowaniem łodzi lub najnowszą technologią, nie przegap tego Pucharu Ameryki. Zapowiada się równie ciekawie, jak każdy konkurs projektowy w dowolnym miejscu.
Kwalifikacje rozpoczną się 26 maja, a sam wyścig AC35 odbędzie się 17 czerwca. Większość z nich będzie transmitowana w telewizji NBC.
Jonathan Russo jest entuzjastą żeglarstwa od 30 lat. Pływa swoim Sabre 38 Sachem i Etchellem z Shelter Island Yacht Club. Pisał o żeglarstwie i wyścigach dla Soundings, Scuttlebut i The Shelter Island Reporter.
