Podopieczni z Akademii Marynarki Wojennej USA zabierają podoficera Justina Zemsera do czekającego samochodu po jego pogrzebie 15 maja 2015 r. w Hewlett New York. Zemser był jedną z ośmiu osób, które zginęły podczas wykolejenia pociągu Amtrak 12 maja w Filadelfii. (Zdjęcie: Kena Betancur/Getty Images) W zeszłym tygodniu towarzyszyliśmy filmowcowi w niezwykle smutnym, ale budującym zadaniu: przeprowadzał wywiady z nauczycielami, przyjaciółmi i trenerami Justina Zemsera. Zemser zginął w maju ubiegłego roku w katastrofie Amtrak na północ od Filadelfii. Miał zaledwie 20 lat i wracał do domu do Far Rockaway z Akademii Marynarki Wojennej, gdzie był kadetem, który właśnie rozpoczynał klasę drugiej klasy (junior). Film zostanie wykorzystany nie tylko po to, aby sędzia federalny, który rozprawił się z niesłusznym procesem śmierci, zorientował się w życiu Zemsera, ale także jako inspiracja dla tych, którzy nigdy go nie spotkali.
Jillian Jorgensen, należąca do The Braganca, również została ranna w wypadku, w którym zginęło osiem osób, a ponad 200 zraniło. Amtrak przyznał się do odpowiedzialności: pociąg jechał 106 mil na godzinę, ponad dwukrotnie więcej niż dozwolona prędkość.
„Justin był urodzonym przywódcą, może najlepszym, jakiego kiedykolwiek widziałem”.
Gdy dotarliśmy w sobotnie popołudnie do Wyższej Szkoły Badawczej Channel View, gdzie pomnik ku czci Zemsera znajduje się zaledwie kilka kroków od gigantycznego Z wplecionego przez jego przyjaciół w siatkowe ogrodzenie, na parking wjechał autobus. Pięćdziesięciu kadetów Akademii Marynarki Wojennej przybyło z Annapolis, aby odwiedzić Miejsce Pamięci 9/11 i wziąć udział w tym nieformalnym spotkaniu tuż przed Świętem Dziękczynienia. Niektórzy z środkowych byli kolegami z klasy Zemsera, ale ponad połowa to plebejusze (pierwsi studenci), którzy jeszcze nie zaczęli w Akademii, kiedy doszło do wypadku. W instytucji, w której czas wolny jest cennym towarem — plebejusze mają tylko 12 godzin wolności tygodniowo, żeby jechać do miasta — byli to wolontariusze gotowi na trudną emocjonalnie podróż. Uczniowie z wyższych klas stracili cenną przepustkę weekendową — jedną z czterech w każdym semestrze — aby towarzyszyć swoim młodym podopiecznym i dzielić się tym, co sprawiło, że Justin Zemser był tak wyjątkowy.
Wiedzieli coś o Justinie Zemserze, ponieważ oficer kompanii, kapitan piechoty morskiej, prowadził dwie duże tablice ogłoszeń w Bancroft Hall — dormitorium midszypmena — z wiadomościami, które Zemser wysyłał swoim kolegom z klasy podczas wielu trudnych dni. Niektóre wiadomości miały odniesienia historyczne; inne miały znaczenie kulturowe; wszystkie były motywujące.
Plebejusze stali na wietrznym polu, w oddali widać było panoramę Nowego Jorku, słuchając opowieści o tym, jak jako uczeń liceum Zemser zebrał swoich przyjaciół, aby pomóc lokalnym mieszkańcom zniszczonym przez huragan Sandy; jak przekonał kolegów z drużyny do nauki i poważnego potraktowania egzaminu SAT, że mogą wygrać stypendia i pójść na studia; i jak mógł rozmawiać zarówno z członkami gangów, jak i przywódcami kościelnymi. Wtedy podszedł do nich współlokator z Akademii Zemsera i przemówił do tłumu. Opowiedział, jak ten uczeń 4.0 został odcięty od drużyny piłkarskiej na pierwszym roku w Akademii, ale i tak zgłosił się na ochotnika do pomocy drużynie, cały czas pchając się mocniej w siłowni. W młodości (na drugim roku) Z dołączył do uniwersyteckiej drużyny lekkiej piłki nożnej i postawił sobie za cel zostanie Navy SEAL. Niewielu kolegów z klasy Z podzielało tę ambicję, ale więcej niż kilku zgodziło się trenować do testu — ponieważ Z sprawił, że uświadomili sobie, jak ważne jest wyznaczanie trudnych celów i próba ich osiągnięcia.
Jeden po drugim ludzie podchodzili do kamerzysty i zgłaszali się na ochotnika. Każdy miał inne wspomnienia i większość zaczęła płakać, zanim zdążyli skończyć. Ale wszyscy przekazali to samo przesłanie: Justin Zemser był wzorem do naśladowania dla biednych i pochodzących z mniejszości dzieci, które uczęszczały do Channel View High School for Research. Nauczyciele opisywali go jako swojego intelektualnego rówieśnika, a oficer jego kompanii Akademii — kapitan piechoty morskiej — powiedział, że jest prawdziwym przywódcą. Kapitan Brandy Soublet powiedział: Justin był urodzonym przywódcą, może najlepszym, jakiego kiedykolwiek widziałem.
Justin Zemser był jedynym białym członkiem licealnej drużyny piłkarskiej i jej kapitanem. Jego koledzy z drużyny pamiętali, jak ich zachęcał – zarówno w środowisku akademickim, jak i na boisku. Jego afroamerykańska dziewczyna powiedziała, że jest dżentelmenem – i teraz spodziewała się, że każdy inny mężczyzna też nim będzie. Kiedy zmarł, Zemser był prezesem Żydowskiego Klubu Podchorążych, a ponad 50 członków klubu z klasy 2017 pojechało na pogrzeb do Nowego Jorku. To, co czyniło to niezwykłym, to fakt, że w całej klasie Akademii jest tylko 11 żydowskich kadetów. Wiceprezes klubu, chrześcijanin z Oregonu, powiedział, że celem Zemsera jest narażenie kolegów z klasy na judaizm.
Zrobił to i wiele więcej w swoim zbyt krótkim życiu. Jego rodzice stracili jedynaka. Jego koledzy z Akademii stracili przyjaciela, a młodzi ludzie z Rockaway stracili wzór do naśladowania. A reszta z nas, która nigdy nie poznała Justina Zemsera, straciła wspaniały przykład najlepszego z Ameryki.
