W XX wieku miasto korzystało z wielu wysypisk śmieci. Następnie, w grudniu 2001 r., zamknięto ostatnie wysypisko śmieci w mieście, Fresh Kills Landfill na Staten Island. W odpowiedzi przyjęliśmy 20-letni plan eksportu odpadów.
Roczny rachunek miasta za wywóz i utylizację śmieci mieszkaniowych wzrósł z około 658 milionów dolarów w 2000 roku do około półtora miliarda dolarów w 2008 roku. Koszt utylizacji wzrósł z 300 milionów dolarów w 2005 roku do około 400 milionów dolarów obecnie. Chociaż część z nich to inflacja, większość z nich wynika z wyższych kosztów transportu i składowania śmieci poza stanem. Długoterminowym planem miasta jest zmniejszenie kosztów poprzez większy recykling, zmniejszenie ilości odpadów i zbudowanie systemu transportu odpadów na nabrzeżu, mniej zależnego od ciężarówek i umożliwiającego wykorzystanie kontenerów do transportu śmieci barkami i oddalania pociągów na tańsze wysypiska.
Trudno wyobrazić sobie bardziej szkodliwy dla środowiska system gospodarki odpadami niż ten, który mamy w Nowym Jorku. Właściwie nietrudno to sobie wyobrazić, jeśli spojrzysz wstecz i przypomnisz sobie czasy, kiedy wyrzucaliśmy śmieci do oceanu lub używaliśmy spalarni w piwnicach budynków mieszkalnych do spalania śmieci nocą.
Dzisiaj zbieramy śmieci ciężarówkami, które używają wysokoemisyjnego oleju napędowego, a następnie wyrzucamy je na podłogę stacji przeładunkowych odpadów, które zazwyczaj znajdują się w ubogich dzielnicach. Następnie zgarniamy śmieci z podłogi i ładujemy je na duże ciężarówki, które również spalają wysoce zanieczyszczający olej napędowy i wysyłamy je na wysypiska śmieci, a odpady do spalarni energetycznych zlokalizowanych z dala od Nowego Jorku.
Chociaż jesteśmy właścicielami całego naszego systemu wodociągowego, nasz system kanalizacyjny pozostawia nas na łasce prywatnego rynku i kaprysów Kongresu i innych stanów. Obecny system eksportu odpadów na dłuższą metę sprawia, że miasto jest bezbronne. Lokalizowanie składowisk w tym regionie jest trudniejsze niż kiedyś. W wielu społecznościach zajmujących się wysypiskami narasta polityczny sprzeciw wobec składowania odpadów. Regularnie przedkładane są do Kongresu ustawy, które upoważniają samorządy lokalne, stanowe i gubernatorów do ograniczenia lub zakazania odbioru odpadów poza stanami. .
Chociaż uchwalenie takich ustaw jest dalekie od pewności, możliwość ich przejścia w ciągu następnych dwudziestu lat jest wystarczająco duża, aby wzbudzić obawy. Podobnie, bardziej rygorystyczne przepisy dotyczące nowych składowisk przez federalne i stanowe agencje ochrony środowiska mogą zwiększyć koszty nowych składowisk i ograniczyć przyszłą pojemność składowisk. Wreszcie, operatorzy składowisk z pewnością z czasem podniosą ceny, a rządy stanowe i miejskie prawdopodobnie wprowadzą podatki na usuwanie odpadów.
Dlaczego nowojorczycy tworzą tyle śmieci? Cóż, jest nas wielu, a nowojorczycy to zapracowani ludzie — wyrzucamy śmieci przyczynowo i nie lubimy sortować naszych śmieci. Wolimy nie myśleć o śmieciach ani o tym, gdzie się znajdą. Myślę, że mamy tę fantazję, że te zielone plastikowe stosy worków na śmieci na ulicy są magicznie przeniesione do jakiegoś mitycznego nieba na odpady stałe.
Wybrani przywódcy Nowego Jorku wiedzą, że marnotrawstwo to sprawa bez wyjścia. Dopóki wzrost kosztów eksportu odpadów będzie stopniowy, jest mało prawdopodobne, że zostanie wygenerowany wystarczający hałas polityczny, aby skłonić siedzącego burmistrza do ponownego przemyślenia eksportu odpadów. Żaden przy zdrowych zmysłach burmistrz nie będzie próbował zbudować spalarni odpadów ani wysypiska śmieci w mieście lub w jego pobliżu.
Mimo to technologia spalania odpadów rozwinęła się dramatycznie, odkąd w latach sześćdziesiątych przestaliśmy używać tych okropnych spalarni do mieszkań. W Japonii 70 procent wszystkich odpadów jest spalanych i w tym procesie wytwarzana jest energia elektryczna. Spalanie zanieczyszcza powietrze, ale jest mniej zanieczyszczające niż transport odpadów ciężarówkami z silnikiem Diesla na wysypiska śmieci poza stanem.
Jakie jest rozwiązanie? W 2003 roku zaproponowałem, aby nasze śmieci przetransportować do zakładów przetwarzania odpadów na energię zlokalizowanych w niektórych ekonomicznie zagrożonych miastach wzdłuż rzeki Hudson. Mogłoby to zapewnić miejsca pracy i tańszą energię miastom, które mogłyby naprawdę z nich korzystać. Chociaż nadal podoba mi się ten pomysł, nikt inny tego nie zrobił.
Kolejnym pomysłem, który chciałbym zaproponować, jest rozwój lokalnych obiektów gospodarki odpadami. Być może odpady na mniejszą skalę do zakładów energetycznych w połączeniu z zakładami recyklingu i beztlenowymi komorami fermentacyjnymi (forma zautomatyzowanego zakładu kompostowania) mogłyby być zlokalizowane we wszystkich 59 dzielnicach zarządu gmin w mieście. Oczywiście stracilibyśmy ekonomię skali w zarządzaniu tymi małymi obiektami, a niektóre dzielnice miałyby problem ze znalezieniem miejsca na ich umieszczenie. Mimo to, może to być dobry moment na opracowanie technologii, aby stworzyć mniejsze, opłacalne obiekty unieszkodliwiania odpadów. Gdyby każdy musiał zarządzać własnymi śmieciami, może wymyślilibyśmy sposób, aby zrobić z nich mniej.
