(Zdjęcie: EsotericSapience/Flickr)
W ciągu najbliższych kilku lat walka o położenie kresu bezdomności wśród weteranów może wreszcie zostać wygrana. Liczby spadły z ponad 75 000 w 2010 r. do mniej niż 50 000 dzisiaj , a ponad 300 burmistrzów zobowiązało się do pokonania tej plagi do końca 2015 roku. Jest to jeden z niewielu obszarów porozumienia między prezydentem a Kongresem. Istnieją dziesiątki organizacji non-profit, które mają na celu walkę z tym problemem, a dla zwykłych obywateli dostępna jest całodobowa infolinia VA dla tych, którzy chcą pomóc.
Powodzenie tego wysiłku kosztowało jednak moralnie. Mimo że liczba weteranów na ulicach spadła, opinia publiczna postrzega weteranów jako szczególnie narażonych na bezdomność. Jednym z powodów jest to, że jest widoczny. Weterynarze mają znacznie więcej innych problemów, ale ci, którzy śpią pod mostami, są nieuniknionym przypomnieniem, że nasz system zawiódł w niektórych miejscach. W Los Angeles, gdzie mieszkam, regularnie widuję bezdomnych obserwujących skrzyżowania i parkingi. Sądząc po kartonowych znakach, które noszą, wielu wydaje się być weteranami.
Staram się z nimi porozmawiać, zwykle szybka rozmowa przez otwarte okno samochodu, czekanie na zmianę światła. Czasami proponuję kupić posiłek. Kilka tygodni temu podzieliłem się torbą frytek z bezdomnym Eddiem. Przykuł moją uwagę, kiedy zapytał, proszę pana, czy może pan poświęcić trochę reszty na weterana? Muszę złapać autobus z powrotem do VA. Apel Eddiego był odmianą znanego refrenu – pechowego weterynarza potrzebującego niewielkiej pomocy. Odpowiedziałem jak zwykle. Nie dam ci gotówki, ale jeśli będziesz głodny, przyniosę ci coś do jedzenia. Więc Eddie i ja wylądowaliśmy na drewnianej ławce przed Five Guys.
Okazuje się, że Eddie nie był w wojsku. Chociaż ledwo kwestionowałem jego historię, nie wstydził się ujawnić prawdy. W rzeczywistości Eddie był dumny ze swojego sukcesu w skłonieniu obcych do rozstania się ze swoimi pieniędzmi. Poznałem innych takich jak on. Nie żałuję ich podejścia do żebractwa – ich życie jest trudniejsze niż moje i każdy, kto jest naiwny, by dać się nabrać na podstęp, może pewnie oszczędzić kasy. Ale kiedy odtwarzane są media, robię wyjątek.
Kwestionowanie statusu weterana osoby bezdomnej stało się dziwnym tabu. W incydencie uchwyconym kamerą w styczniu, sekretarz VA Bob McDonald spotkał bezdomnego mężczyznę który powiedział, że służył w Siłach Specjalnych. Sekretarz, co później twierdził, że było próbą nawiązania emocjonalnego kontaktu z mężczyzną, powiedział, że on również był w siłach specjalnych (ukończył szkołę strażników, ale nie służył w jednostce SF).
Późniejsze szaleństwo mediów skupiło się wyłącznie na dobrze zamierzonej przesadzie Sekretarza. Niektórzy eksperci, tacy jak Jon Stewart, próbowali skierować uwagę na to, co ich zdaniem było większym skandalem, że weteran sił specjalnych jest bezdomny. Nikt nie pomyślał, aby zbadać twierdzenie, które wywołało skandal – że ta osoba służyła w mundurze, a tym bardziej w elitarnej jednostce. Cały establishment medialny i prawie każda organizacja usługowa weteranów przyjęły to za dobrą monetę, skarżąc sekretarza do spraw weteranów.
Faktem jest, że mniej niż jedna na dziesięć osób bezdomnych jest weterynarzami, więc prawdopodobieństwo spotkania się z jednym z nich jest dość niskie. Jeszcze w niedawnym badaniu prawie połowa Amerykanów, której przedstawiono zdjęcie bezdomnego mężczyzny w cywilnym ubraniu, powiedziała, że prawdopodobnie jest weteranem. Ta odruchowa sympatia, podsycana przez bezkrytyczne media, ma realne konsekwencje dla tego, jak Ameryka postrzega weteranów.
Niektórzy potrzebują pomocy, a zbyt wielu nadal jest bezdomnych. Ale ogólnie rzecz biorąc, weterynarze są bardziej skłonni do zatrudniania, wolontariatu, angażowania się w grupy obywatelskie i pełnienia funkcji kierowniczych w organizacjach społecznych. Głosują na znacznie wyższe stawki niż ich nie-weterani. [4] I niektóre z najskuteczniejszych wysiłków zmierzających do usunięcia 49 000 pozostałych weterynarzy z ulic, takie jak pionierska praca Zero: 2016 ruchu, są kierowane przez kolegów weteranów.
Nikt nie powinien mieszkać pod mostem ani nad kratą metra. Dla weteranów dostęp do mieszkań jest czymś więcej niż dobrą polityką społeczną. Mamy wobec nich dług. Tak więc niechęć do kwestionowania roszczenia osoby bezdomnej do bycia weterynarzem jest zrozumiała. Częścią tego jest prosta ludzka przyzwoitość, chęć nie dodawania zniewagi do zranienia. Ale część to nieświadome nastawienie, które karmi błędne przekonania na temat weteranów i może wyrządzić trwałe szkody.
Nie ma weterynarza, którego znam, który uważałby, że ta refleksyjna sympatia jest zdrowa. Podkopuje zdecydowaną większość z nas, którzy są produktywnymi członkami naszych społeczności. Siedząc na ławce z Eddiem, powiedziałem mu, że służyłem w marynarce. Uśmiechnął się szeroko, uścisnął mi dłoń i powiedział, że jest zaszczycony, że mógł zjeść ze mną posiłek. Gdyby tylko przeciętny Amerykanin wykazywał taką szczerość.
Ken Harbaugh jest byłym pilotem marynarki wojennej. Służył jako dowódca misji wojny elektronicznej i uczył historii marynarki w Cytadeli. Po odbyciu służby wojskowej pan Harbaugh był współzałożycielem Misja trwa , organizacja non-profit, która umożliwia weteranom służyć w swoich społecznościach.
