Nawet gdy mniejsi chłopcy na boisku zostali mocno uderzeni i wywiezieni jeden po drugim, ich rodzice nie próbowali zatrzymać gry. Mamy i tatusiowie stali na uboczu, wiwatując. Chociaż później zawieszono go po przesłuchaniu, sędziowie i trenerzy kontynuowali grę, obawiając się o kolejny mecz w harmonogramie piłkarskim Pop Warner 2012. To nie był kawałek Monty Pythona ani Park Południowy epizod. To naprawdę wydarzyło się w Southbridge kilka tygodni temu. Taka jest chwała i delirium futbolu amerykańskiego – orzeźwiające jesienne powietrze, trzask piwa na tylnej klapie, przytulna bluza z logo drużyny, chłopcy z mężczyznami pod prysznicem. To był zły rok dla ulubionego amerykańskiego sportu jesiennego, z pozwami sądowymi byłych graczy NFL, skandalem Penn State, samobójstwami profesjonalnych graczy, zgonami w college'u i liceum oraz urazami mózgu na wszystkich poziomach. NFL właśnie wyrzuciła 30 milionów dolarów na National Institutes of Health w ramach filantropijnej przepustki Hail Mary, aby zapobiec bałaganowi PR i prawnemu w związku między powtarzającymi się wstrząśnieniami piłki nożnej a wczesnym początkiem choroby Alzheimera. Komisarz używa słów takich jak ewolucja, aby opisać przyszłość futbolu. Buduje się od lat, ale wydaje się, że sport osiągnął punkt krytyczny. National Center for Catastrophic Sport Injury Research twierdzi, że wszystkie mecze piłkarskie (od sandlotów po NFL) powodują średnio dziewięć zgonów rocznie. Zaledwie w zeszłym tygodniu 19-letni dzieciak William Wayne Jones III zasłabł i zmarł podczas ćwiczeń na boisku na Uniwersytecie Stanowym Tennessee. Przyczyna śmierci nie została jeszcze ustalona. Są też zgony poza boiskiem: w sierpniu szerokopasmowy odbiornik Tennessee Titans O.J. Murdock zastrzelił się w samochodzie i zmarł w wieku 25 lat, stając się szóstym graczem NFL, który popełnił samobójstwo w ciągu dwóch lat, zjawisko, które może być związane z urazem mózgu. Zmarli mają znacznie większą przewagę liczebną niż chodzący ranni. Badanie opublikowane we wrześniu wykazało, że gracze NFL są narażeni na wyższe niż przeciętne ryzyko zachorowania na Alzheimera. Badanie objęło 3400 długoletnich graczy NFL w latach 1959-1988 i wykazało, że ryzyko zachorowania na tę chorobę było czterokrotnie wyższe niż w populacji ogólnej. Tysiące byłych graczy pozwało ligę, twierdząc, że NFL nie poinformował ich o długotrwałym niebezpieczeństwie uszkodzenia mózgu w wyniku powtarzających się wstrząsów mózgu. Powodowie starają się pociągnąć ligę do odpowiedzialności za opiekę nad zawodnikami cierpiącymi na te problemy. Ale czy jest jakiś sposób na pogodzenie bezpieczeństwa graczy z wrodzoną brutalnością tego sportu? Baseball jest często nazywany rozrywką Ameryki, ale gobelin fizycznej gracji i brutalnej siły w sercu futbolu jest doskonalszą destylacją naszej narodowej esencji. Jesteśmy jedynym narodem, który gra prawdziwą piłkę nożną, a nie delikatny futbol reszty świata. Być może tylko brytyjskie i australijskie drużyny rugby lub hiszpańscy torreadorzy dorównują nam pod względem publicznego krwawego sportu. Emeryci NFL zasługują na wygraną w procesach sądowych, chociaż zapisali się na wybicie mózgów z głowy własnej i innych mężczyzn. W przeciwieństwie do gladiatorów starożytnego Rzymu, którzy byli dosłownie niewolnikami zmuszonymi do walki o życie na stadionie, zawodowi piłkarze wybierają ten sport i zarabiają całkiem sporo. Mediana pensji gracza NFL wynosi 770 000 $. Oczywiście pieniądze nie są aż tak oszałamiające, jeśli weźmiemy pod uwagę, że przeciętna kariera trwa zaledwie trzy i pół roku, chyba że uwzględnimy koncert spikera lub dealera Forda. Czy 2 miliony dolarów to tylko rekompensata za rezygnację ze swojego compos mentis lat na długo przed rówieśnikami? Jest już za późno, by zapytać Michaela Iron Mike'a Webstera, słynnego centrum Pittsburgh Steelers, u którego, podobnie jak wielu innych graczy, zdiagnozowano przewlekłą traumatyczną encefalopatię – chorobę zwyrodnieniową – dopiero po jego śmierci, po latach depresji, bólu i demencji. Problem w tym, że bal studencki jest jednym ze sposobów wyjścia z biedy dla dużych, wysportowanych dzieci. Garnek złota jest kuszący i trudno winić dzieci za wybór sportu. Ale de facto utowarowienie biednych, silnych dzieci oznacza, że wszyscy gracze są nadal własnością właścicieli drużyny. A jakimi są właścicielami. Przeciętny zespół jest wart ponad miliard dolarów i zarabia średnio 261 milionów dolarów w sezonie. Według Bloomberga w zeszłym roku reklamy na Super Bowl były sprzedawane za 116 667 dolarów za sekundę. Nie tylko reklamodawcy i miliarderzy inwestują: przeciętni Amerykanie finansują wielkie stadiony, na których rozgrywają się starcia, a publiczność przeznaczana jest na projekty budowlane zamiast na edukację dzieci. Stadion Lucas Oil w Indianapolis, na którym w zeszłym roku rozegrano Super Bowl, kosztował 720 milionów dolarów — z czego duża część finansowane przez podatników . Pomimo wszystkich pieniędzy zainwestowanych w ten sport, Rose Bowl rozkwita. Według doniesień z całego kraju tej jesieni, rozgłos na temat długotrwałych objawów odczuwanych przez piłkarzy z urazami mózgu obniżył udział w sporcie na poziomie młodzieży. NFL stara się uporać z opadem. Komisarz Roger Goodell, przemawiając niedawno w Harvard School of Public Health, podkreślił, że gra może ewoluować i być bezpieczniejsza. Powiedział, że liga zmieniła zasady, w tym zabroniła używania latającego klina, aby gra była bezpieczniejsza, oraz wprowadziła ulepszoną technologię kasków. Jeszcze do niedawna gra pozwalała na uderzenie w głowę, zmaganie się za maską, chwyty na obrożę, niebezpieczne bloki i uderzenia w głowę bezbronnych strzelców i rozgrywających. Wszystko się zmieniło, powiedział. Pan Goodell twierdzi, że nowa uwaga na długoterminowe skutki urazów mózgu oznacza, że gra jest potencjalnie bezpieczniejsza. Liga poczyniła postępy, aby awansować na linię rozpoczęcia, karać uderzenia w głowę i szybciej diagnozować wstrząsy mózgu na linii bocznej. W ostatnią niedzielę trzech rozgrywających NFL - Alex Smith, Jay Cutler i Michael Vick - zostało usuniętych z gry z wstrząsem mózgu, a kontuzja pana Vicka została określona jako dość znacząca. Rozgrywający prawdopodobnie spędzają niedzielne wieczory z wstrząsami mózgu, odkąd profesjonalna piłka trafiła na fale radiowe. Ale trzy zdjęte z boiska jednego popołudnia są niezwykłe i prawdopodobnie mają związek z nowo odkrytą troską NFL o mózgi graczy. Mniej więcej teraz brzmię, jakbym wolała oglądać Masterpiece Theatre w Święto Dziękczynienia, ale przeciwnie , kocham te bestie. Nie mogę się nacieszyć rozkoszującym pięknem biegnącego tyłem lub strzelistym łukiem podania rozgrywającego, ludzką perfekcją Toma Brady'ego i jego ręki do rzucania w sekundzie, zanim zostanie zmiażdżony przez troglodytów z linii defensywnej. Kto może się oprzeć zderzeniu hełmów, chrzęstowi ciała i kości uderzających o ziemię? Pierwotna dzikość dostarczana do naszych salonów to w pewnym sensie cała istota. Bez tego to futbol. Ale cena zapłacona przez chłopców i nastolatki z uszkodzeniami mózgu oraz przez potencjalnie tysiące dorosłych mężczyzn, którzy zostali zmuszeni do włóczenia się z chorobą Alzheimera o wczesnym początku, to niezły rachunek za emocje związane z kanapą. Większy rozgłos na temat piłki nożnej i urazów mózgu anegdotycznie powoduje, że coraz więcej rodziców trzyma swoje dzieci poza boiskiem. Niektóre zmiany w toku obejmują przyznawanie kar za atak głową i podkreślanie bezpieczniejszych technik defensywnych. Ale licealiści wciąż doznają w piłce nożnej 67 000 wstrząsów mózgu rocznie, podsycając wielomiliardową obsesję, która rozwija się na ich nowej krwi. W każdy piątek o tej porze roku zwiadowcy z college'u nawiedzają trybuny szkoły średniej z lornetką i mapami, wypatrując chłopców jak konie wyścigowe. Pop Warner, sportowy odpowiednik Małej Ligi, wprowadził pewne zmiany, w tym ograniczenie ćwiczeń kontaktowych do jednej trzeciej czasu treningowego i zakaz wykonywania ćwiczeń z pełną prędkością, z głową. Jeden z ekspertów od urazów mózgu doradzał, aby nie zajmować się piłką nożną do 14 roku życia, ale Pop Warner wycofał bezpieczniejszą flagową piłkę w 2005 roku, ponieważ rodzice nalegali na wersję z pełnym kontaktem. Liga dodała nawet sprzęt dla 5- i 6-latków. NFL może rzucić miliony na urazy mózgu i badania nad kaskami, ale prawdziwe zmiany muszą zacząć się na poziomie lokalnym, na polach takich jak Southbridge w stanie Massachusetts. Rodzice powinni żądać, aby ligi i szkoły wprowadziły sztywniejsze przepisy chroniące ich dzieci i to trenerzy faktycznie je egzekwują. Jeśli to oznacza milszą, łagodniejszą grę, niech tak będzie.
