Portret amerykańskiego astronoma i pisarza Carla Sagana (1934 – 1996) trzymającego model planety Mars, lata 70. XX wieku. (Zdjęcie: Hulton Archive/Getty Images) Carl Sagan nie był mentorem w sposób, w jaki moglibyśmy użyć tego słowa. Mentor to ktoś, z kim masz stałą interakcję i jesteś swego rodzaju praktykantem jego wiedzy. Być może cztery razy w życiu byłam w obecności Carla Sagana. Nie piliśmy kumpli. Tak więc osoba może mieć na ciebie wpływ, nawet jeśli nie jest twoim mentorem. Mogą wywierać wpływ poprzez przykład. I może to jest najlepszy rodzaj wpływu, ponieważ wtedy osoba nie próbuje zrobić czegoś tylko po to, by ci zaimponować – jest w swoim żywiole. Widzisz, co robią i jak się zachowują, i mówisz, że chcę się tak zachowywać, albo chcę mieć tę łaskę pod presją, albo chcę mieć tę wiedzę w tej dziedzinie. 
Neil deGrasse Tyson (zdjęcie FOX za pośrednictwem Getty Images)
Moje zainteresowanie wszechświatem było dobrze ugruntowane, zanim po raz pierwszy spotkałem Carla Sagana. Jego wpływ na mnie miał fakt, że w ogóle mnie spotkał. Za pierwszym razem, w liceum, jestem tylko dzieckiem z Bronxu, mam 17 lat. Miałem podanie do Cornell, między innymi na uczelnie. Nieznane mi biuro rekrutacyjne w Cornell przesłało moje podanie do Sagana i zapytało: Czy to ktoś, kto cię interesuje? Napisał do mnie list z odręcznym podpisem – widzę, że interesujesz się Cornellem i lubisz wszechświat. Jeśli chcesz przyjechać i zwiedzić kampus, z przyjemnością pokażę Ci laboratorium. Carl Sagan! Cholera jasna. To był naprawdę Carl Sagan. Napisał list bez wezwania. Nie musiał nic robić, dlaczego miałby dbać o 17-latka z Bronxu?
Więc idę tam, a on spotyka się ze mną z przodu. Jest sobota; szkoła nie jest w sesji. Zaczęły się wakacje. Sagan zaprasza mnie do laboratorium i podpisuje mi jedną ze swoich książek. Nawet nie spojrzał, po prostu sięgnął do tyłu i złapał książkę ze swojej półki, a była to jedna z jego książek. To było straszne – po prostu sięgnąć wstecz i nawet nie patrzeć.
– Sagan zaprasza mnie do laboratorium i podpisuje mi jedną ze swoich książek. Nawet nie spojrzał, po prostu sięgnął do tyłu i złapał książkę ze swojej półki, a była to jedna z jego książek. To było złe po prostu sięgnąć wstecz i nawet nie patrzeć”.
A potem pod koniec zaczyna padać śnieg, to było w grudniu, pojechałem autobusem do Cornell. To nie jest łatwa jazda autobusem. A on powiedział: nie wiem, czy autobus zdąży. Zapisał swój domowy numer telefonu i powiedział: Jeśli autobus nie dojedzie, zadzwoń do mnie, spędzisz noc z moją rodziną.
Powiedziałem: Jeśli kiedykolwiek będę tak sławny jak ten człowiek, to mam obowiązek traktować studentów, którzy wykazują zainteresowanie wszechświatem, z całym szacunkiem i godnością, jakie mi okazywał.
I w tym momencie nie był mentorem w tradycyjnym znaczeniu tego słowa; po prostu był sobą. Więc to był jego największy wpływ na mnie.
Kolejny wpływ: obserwowałem wybrane przez niego słowa, frazy i sprytne odniesienia do popkulturowych odniesień. To dowód na to, co jest możliwe na przecięciu nauki i społeczeństwa.
I pomyślałem sobie, że jest możliwe, aby ludzie zareagowali w ten sposób, na tę treść, przez to naczynie. I powiedziałem: Jeśli kiedykolwiek będę w stanie sprowadzić wszechświat na Ziemię, nie zapomnę faktu, że jest to coś, co już zostało osiągnięte.
Neil deGrasse Tyson jest dyrektorem Planetarium Hayden i gospodarzem StarTalk Nat Geo.
Przeczytaj również:
Chuck Todd o Timie Russert et al.
Senator Kirsten Gillibrand o swojej babci Polly Noonan
Sir Norman Foster o Buckminster Fuller
Richard Edelman o swoim ojcu Danielu Edelmanie
Eric Ripert o Gilbercie LeCoze
